微軟於2022年11月首次亮相的ChatGPT引起了廣泛關注。微軟已在OpenAI上投資超過130億美元，並表示未來將仰賴AI。然而，AI的發展過程消耗巨大能源，這被公認為是環境殺手。最近，微軟公佈了2023年的數據，坦承去年的排放量增加了29%，用水量增加了23%。這些增加的關鍵原因就是生成式AI。早在2020年，微軟就設定了本世紀末實現碳負排放的目標，承諾將溫室氣體排放量削減一半以上。除了使用更多的再生能源取代污染能源之外，微軟還預計捕獲的溫室氣體總量將超過生產的溫室氣體總量。然而，生成式AI需要更複雜的運算，背後需要更多的資料中心。這些資料中心需要大量的水來冷卻，並且需要大量的電力，這給微軟制定的可持續發展目標帶來了新的挑戰。
資料中心正在吞噬淡水資源。水是科技公司冷卻伺服器最便宜的方法。根據微軟的報告，2023年微軟的用水量年增23%，其他大型科技公司也報告了去年用水量的大幅增加。事實上，早在ChatGPT出現之前，科技業的用水量就一直是一個問題。雖然將資料中心設置在較冷的氣候中可以提供免費冷卻，但實際上全球8千台伺服器中只有一小部分在寒冷的環境中運作。美國擁有的資料中心數量遠超過其他國家，達到2,701個，是第二高國家德國的五倍。俄羅斯擁有大片寒冷的西伯利亞土地，但只有172個。資料中心冷卻正在消耗巨大的淡水資源。根據《紐約時報》的報道，許多水資源已經被過度使用，特別是在炎熱的氣候下，消耗的量比自然補充週期快了數百或數千年，已經變得不可持續。
微軟自己也承認，如果繼續維持現狀，將無法為子孫後代保護淡水資源。Google也對這一緊迫性做出回應，表示世界正面臨前所未有的水危機，預計到2030年全球淡水需求將超過供應量的40%。
為了解決這個問題，微軟正在努力尋找替代方案。由於微軟未來將完全仰賴AI，因此需要興建更多資料中心。該公司最近宣布計劃斥資33億美元接管富士康位於威斯康辛州的工廠，並建造一個新的資料中心。微軟表示，他們已經意識到技術領域和實現氣候目標的理解出現了重大變化。他們稱世界尚未走上實現關鍵氣候目標的軌道，現在看到世界面臨的許多挑戰都反映在公司自己的情況中。
隨著AI運算需求的增加，微軟稱他們一直在尋找永續方案，包括新資料中心的設計和優化，以支援AI工作負載並且不需要冷卻用水，進一步減少對淡水資源的依賴。此外，微軟也剛完成了史上最大的企業再生能源採購協議。
資料中心的耗能問題不容易解決，轉向再生能源也需要數年的時間。雖然微軟的透明揭露是負責任的做法，但即使知道問題的嚴重性，也不可能退出AI的競爭。因此，AI到底是促進人類福祉還是推向深淵，現在還很難說。
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