十年前，在邁阿密附近舉行的 DARPA 機器人挑戰賽（DRC）試驗活動中，我觀看了有史以來最先進的人形機器人，在一個類似於福島核災難的場景中艱難前行。一組經驗豐富的工程師團隊控制著每個機器人，頭頂上系著安全繩防止它們摔倒。這些機器人必須展示出機動性、感知能力和操控能力，行動很緩慢。
這些機器人顯然是研究專案，但DARPA有從長遠角度推動技術發展的歷史。2005 年和 2007 年，DARPA 針對自動駕駛汽車的「大挑戰」為今天的自動駕駛計程車奠定了基礎。因此，隨著機器人挑戰賽於 2015 年結束，幾個機器人成功完成整個最終場景，一個顯而易見的問題出現了：人形機器人何時才能從研究專案過渡到商業產品？
答案似乎是在 2024 年，屆時一些資金雄厚的公司將在商業試點項目中部署機器人，以確定人形機器人是否真的可以投入工作。
在2015年機器人挑戰賽總決賽上亮相的機器人之一名為ATRIAS，由奧勒岡州立大學動態機器人實驗室的強納生·赫斯特（Jonathan Hurst）開發。2015 年，赫斯特與他人共同創立了 Agility Robotics 公司，將 ATRIAS 改造成一個以人為本、多用途的實用機器人，名為 Digit。Digit 身高 1.75 公尺（約 5 英尺 8 英寸），體重 65 公斤（約 140 磅），能舉起 16 公斤（約 35 磅）重物，體型與人類差不多。Agility 目前正準備大規模生產商業版 Digit，該公司認為物流業是其第一個機會，並將開始從事一些重複性的簡單工作，而在這些工作中，人類基本上就是在像機器人一樣行動。
赫斯特表示：「我們花了很長時間與潛在客戶合作，尋找一種應用範例，在這種應用範例中，我們的技術可以提供真正的價值，同時又具有可擴充性和可盈利性。對我們來說，現在，這個應用範例就是行動電子商務周轉箱。」周轉箱是倉庫用來儲存和運輸物品的標準化容器。當物品進出倉庫時，空的周轉箱需要不斷地從一個地方搬到另一個地方。這是一項重要的工作，即使在高度自動化的倉庫中，大部分工作也是由人工完成的。
Agility 公司稱，目前美國有幾百萬人從事搬運工作，而物流公司卻很難找到合適的職務，因為在某些市場，根本沒有足夠的工人可用。此外，這些工作往往枯燥乏味、重複性強，會對身體造成壓力。赫斯特說：「從事這些工作的人基本上就是在像機器人一樣工作。」Agility 認為，這些人最好從事更適合自身特長的工作。Agility Robotics 公司首席執行長達米安·謝爾敦（Damion Shelton）解釋說：「我們要做的是將人類勞動力轉變為更具監督作用的角色，」赫斯特補充說：「我們正試圖製造一種能與人協同工作的機器人。我們希望人類能夠發揮他們的判斷力、創造力和決策力，利用我們的機器人作為工具，更快、更高效地完成工作。」
Digit機器人的價格將低於25萬美元，而且如果能夠實現 Agility 提出的至少 20,000 個工作小時的目標（5年內每天兩班倒），那麼機器人的時薪將達到 12.5 美元。這將幫助物流公司節省人力成本。
總的來說，人形機器人的商業應用正在逐漸成為現實。雖然還有一些技術和軟體上的挑戰需要克服，但隨著時間的推移，我們有理由相信，人形機器人將在不久的將來成為我們生活中的一部分，幫助我們更高效地完成工作。現在，機器人已經開始在倉庫中搬運物品，而不久的將來，它們可能會成為我們的同事。所以，讓我們拭目以待，看看未來會發生什麼吧！
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